Νιούκαστλ: Τρεις μεγάλες δοκιμασίες που κρίνουν την απευθείας άνοδο

Παρακολουθώ από το ξεκίνημα της χρονιάς τη φετινή πορεία της Νιούκαστλ στην Championship, και η αλήθεια είναι πως περίμενα να δω το πώς αυτή θα ολοκληρωθεί για να γράψω ένα κομμάτι για τις “καρακάξες”. Τη δεδομένη όμως χρονική στιγμή, η ομάδα του Ράφα Μπενίτεθ ετοιμάζεται να μπει σε μια τριάδα αγώνων-φωτιά που είναι πολύ πιθανό να κρίνουν το αν θα καταφέρει να εξασφαλίσει απευθείας την άνοδό της στην Premier League, ευρισκόμενη πιθανότατα στο πιο κρίσιμο σημείο της φετινής σεζόν.

Πέρσι, πραγματοποιώντας μια καταστροφική χρονιά, η Νιούκαστλ γνώρισε τον υποβιβασμό στη δεύτερη κατηγορία για δεύτερη φορά μέσα σε επτά χρόνια. Ο Μπενίτεθ, που προερχόταν από το ατυχές πέρασμά του από τον πάγκο της Ρεάλ Μαδρίτης, ανέλαβε τις τύχες της ομάδας τον περασμένο Μάρτη και παρά το γεγονός πως κατάφερε να παρουσιάσει βελτίωση και να την κρατήσει αήττητη στα τελευταία πέντε παιχνίδια του πρωταθλήματος, δε μπόρεσε να τη γλιτώσει από τον υποβιβασμό. Πρόλαβε πάντως να μπει στις καρδιές του κόσμου, να κερδίσει την εκτίμηση των παικτών και γι' αυτό το λόγο το παιχνίδι της τελευταίας αγωνιστικής κόντρα στην Τότεναμ, με την ήδη υποβιβασμένη Νιούκαστλ να διαλύει με 5-1 τους “πετεινούς” που έπαιζαν και με παίκτη παραπάνω, εξελίχθηκε σε... συλλαλητήριο υπέρ της παραμονής του Ισπανού τεχνικού, η οποία μέχρι τότε ήταν στον αέρα. Λίγες μέρες μετά, ο πρωταθλητής Ευρώπης το 2005 με τη Λίβερπουλ αποφάσισε να δεχθεί την πρόκληση να επαναφέρει τους “ανθρακωρύχους” στην Premier League υπογράφοντας τριετές συμβόλαιο και ξεκίνησε να καταστρώνει τα πλάνα του για τη νέα περιπέτεια στην Championship.

Η Νιούκαστλ ήταν εξ αρχής φαβορί για την άμεση επάνοδό της στα σαλόνια του αγγλικού ποδοσφαίρου, όμως είναι γνωστό ότι το πρωτάθλημα της Championship είναι πολύ ανταγωνιστικό και εξαιρετικά δύσκολο. Πολλές ομάδες που διαθέτουν βαρύ όνομα, άλλωστε, παλεύουν για χρόνια να επιστρέψουν στην πρώτη κατηγορία και ακόμη δεν τα έχουν καταφέρει. Με μεθοδικές και προσεκτικές επιλογές το καλοκαίρι, λοιπόν, ο Μπενίτεθ ενίσχυσε την ομάδα με παίκτες που θα της επέτρεπαν να πρωταγωνιστήσει στο πρώτάθλημα και σε συνδυασμό με αυτούς που παρέμειναν έφτιαξε ένα σύνολο που παλεύει-ως όφειλε-για την κατάκτηση του τίτλου και την απευθείας άνοδο.

Στον 56χρονο τεχνικό πήρε βέβαια λίγο χρόνο να προσαρμοστεί στα νέα δεδομένα, με τις “καρακάξες” να ξεκινούν με δύο ήττες σε ισάριθμα παιχνίδια, όμως στο μεγαλύτερο μέρος της μέχρι τώρα πορείας της, η Νιούκαστλ εντυπωσίασε. Στα 33 παιχνίδια που έχει δώσει μέχρι στιγμής για το πρωτάθλημα μετράει 22 νίκες, παίζοντας στα περισσότερα ματς και όμορφο ποδόσφαιρο, με τη “Rafalution”, όπως ονομάζουν στο Τάινσαϊντ την επανάσταση που έφερε ο Μπενίτεθ στην ομάδα (συνδυασμός του Rafa και του Revolution) να αποθεώνεται από όλους. Βέβαια, στην έως τώρα πορεία δεν έλειψαν και οι γκέλες.

Μία από αυτές, η εντός έδρας ισοπαλία με την ευρισκόμενη στα τελευταία στρώματα της βαθμολογίας, Μπρίστολ Σίτι, έριξε και πάλι τη Νιούκαστλ από την κορυφή, στην οποία είχε επιστρέψει στις αρχές του μήνα, και πλέον τα επόμενα τρία παιχνίδια που έχει να δώσει σε διάστημα μιας εβδομάδας, όλα μακριά από το “Σεντ Τζέιμς Παρκ”, ενδεχομένως να κρίνουν σε μεγάλο βαθμό την κατάληξη της φετινής σεζόν για τους “ανθρακωρύχους”, αρχής γενομένης από απόψε.

Απόψε οι “ανθρακωρύχοι” κοντράρονται με την πρωτοπόρο της βαθμολογίας Μπράιτον, η οποία επέστρεψε στην κορυφή, εκμεταλλευόμενη το αναπάντεχο “στραβοπάτημα” της Νιούκαστλ κόντρα στη Μπρίστολ. Οι δύο αυτές ομάδες είναι τα φαβορί για να πάρουν την απευθείας άνοδο στην Premier League και η διαφορά μεταξύ τους είναι μόλις στον ένα βαθμό. Παρά το γεγονός πως ο Ράφα Μπενίτεθ δήλωσε πως αν πάρει κάποιος το αποψινό ντέρμπι δε θα είναι ο βέβαιος νικητής του πρωταθλήματος, όλοι αντιλαμβάνονται πόσο κομβικό για την εξέλιξη της χρονιάς είναι το παιχνίδι στο “AMEX Stadium”, στην πιο δύσκολη φετινή εκτός έδρας αποστολή των “magpies”.

Τέσσερεις ημέρες αργότερα η Νιούκαστλ έχει να παίξει εκτός και με τη Χάντερσφιλντ, την τρίτη της βαθμολογίας αυτή τη στιγμή, η οποία με πέντε βαθμούς διαφορά από την ομάδα του Μπενίτεθ θα προσπαθήσει να εξαντλήσει τις πιθανότητές της για άμεση άνοδο. Τα δύσκολα όμως δεν τελειώνουν εκεί, αφού στις 7 Μαρτίου είναι προγραμματισμένο το ματς με τη Ρέντινγκ, η οποία βρίσκεται στην πέμπτη θέση και παλεύει και εκείνη για την άνοδό της μέσω και των πλέι οφ. Τρία εκτός έδρας ματς, λοιπόν, με τρεις ομάδες της πρώτης πεντάδας, που μπορούν είτε να ξακαθαρίσουν το τοπίο αναφορικά με την επιστροφή της Νιούκαστλ στη μεγάλη κατηγορία, είτε να περιπλέξουν τα πράγματα στο συναρπαστικό πρωτάθλημα της Championship.

    ΑΝΔΡΕΑΣ ΛΕΚΑΚΗΣ