Νιούκαστλ Γιουνάιτεντ: Στα αστέρια ξανά

Η βραδιά της 22ας Μαΐου 2023 ήταν ιστορική για τη Νιούκαστλ Γιουνάιτεντ. Με τον βαθμό που πήρε από τη Λέστερ (0-0) στο προτελευταίο ματς της σεζόν στην Αγγλία, η ομάδα του Έντι Χάου εξασφάλισε και μαθηματικά την πρόκρισή της στο Champions League της επόμενης περιόδου τερματίζοντας στην πρώτη τετράδα για πρώτη φορά μετά το 2003 και κλείνοντας εισιτήριο για τους ομίλους της κορυφαίας διασυλλογικής διοργάνωσης μετά το 2002.

Πρόκειται για ένα επίτευγμα που οι φίλοι του συλλόγου είχαν να ζήσουν από τα χρόνια του αείμνηστου σερ Μπόμπι Ρόμπσον, τότε που η Νιούκαστλ με πρωταγωνιστές τον σπουδαίο Άλαν Σίρερ αλλά και μια πλειάδα εξαιρετικών ποδοσφαιριστών όπως οι Σπιντ, Σολάνο, Μπέλαμι, Ρομπέρ, Ντάιερ, Αμεόμπι αλλά και ο δικός μας Νίκος Νταμπίζας είχε βρεθεί τελευταία φορά, τη σεζόν 2002-03 για την ακρίβεια, ανάμεσα στις κορυφαίες ομάδες της Ευρώπης. Οι “καρακάξες” έχουν συνολικά δύο παρουσίες σε ομίλους Champions League. Η πρώτη ήρθε το 1997-98, με τον σερ Κένι Νταλγκλίς στο τιμόνι, τότε που η Νιούκαστλ είχε βρεθεί σε όμιλο με Μπαρτσελόνα, Αϊντχόβεν και Ντιναμό Κιέβου και μπορεί να πλήρωσε την απειρία της μένοντας εκτός, όμως η βραδιά που νίκησε με 3-2 τους “μπλαουγκράνα” στην πρεμιέρα της χάρη σε εκείνο το χατ τρικ του Φαουστίνο Ασπρίγια έμεινε για πάντα χαραγμένη στην ιστορία της ομάδας.

 Η ομάδα της Νιούκαστλ που πήρε μέρος τελευταία φορά στο Champions League τη σεζόν 2002-03

Η δεύτερη ήρθε πέντε χρόνια αργότερα, όταν οι “ανθρακωρύχοι” ξεκίνησαν με 0/3 σε όμιλο με Γιουβέντους, Φέγενορντ και Ντιναμό Κιέβου, όμως με μια απίστευτη αντεπίθεση και τρεις νίκες στο δεύτερο γύρο πέρασαν στην επόμενη φάση και έγιναν τότε η πρώτη ομάδα που καταφέρνει κάτι τέτοιο. Στη δεύτερη φάση ομίλων (έτσι ήταν το σύστημα διεξαγωγής τότε) συνάντησαν Μπαρτσελόνα, Ίντερ και Λεβερκούζεν και παρόλο που πήραν δυο νίκες με τις “ασπιρίνες”, δε μπόρεσαν να κερδίσουν Καταλανούς και Μιλανέζους και έμειναν εκτός προημιτελικών. Στα χρόνια του Μπόμπι Ρόμπσον η Νιούκαστλ ήταν σταθερά μια μεγάλη δύναμη στην Αγγλία και κατάφερε να βγει Champions League και το 2003, όμως έπαιξε προκριματικά και εκεί αποκλείστηκε από την Παρτιζάν Βελιγραδίου στα πέναλτι, συνεχίζοντας στο Κύπελλο ΟΥΕΦΑ και φτάνοντας ως τα ημιτελικά, όπου τη σταμάτησε η Μαρσέιγ του εκπληκτικού Ντιντιέ Ντρογκμπά.

Έκτοτε, οι ευρωπαϊκές παρουσίες της ομάδας είναι μετρημένες στα δάχτυλα. Μια πορεία στα προημιτελικά του Κυπέλλου ΟΥΕΦΑ το 2004-05 (αντιμετώπισε Πανιώνιο και Ολυμπιακό στη διαδρομή), μια παρουσία στους “16” της ίδιας διοργάνωσης το 2006-07 και άλλη μία ως τα προημιτελικά του Europa League το 2012-13 (έπαιξε και με Ατρόμητο στα προκριματικά) είναι ό, τι έχει να επιδείξει. Πλέον όμως, δέκα χρόνια μετά την τελευταία της ευρωπαϊκή συμμετοχή και είκοσι μετά την τελευταία στο Champions League επιστρέφει στο υψηλότερο επίπεδο και η επιτυχία αυτή αποτελεί την απόλυτη δικαίωση του πρότζεκτ που ξεκίνησε στα μέσα της περασμένης σεζόν, μετά την αλλαγή ιδιοκτησίας.

 Ο Έντι Χάου είναι ο "αρχιτέκτονας" της μεγάλης επιτυχίας του συλλόγου

Χαρακτηριστικό του πλάνου του συλλόγου από πέρσι, ήταν πως παρά το χρήμα που υπάρχει άφθονο πλέον μετά την αγορά του από τους Σαουδάραβες, δεν ξόδεψε αλόγιστα και έκανε προσεκτικές κινήσεις, αρχικά για να εξασφαλιστεί η παραμονή πέρσι και έπειτα για να γίνει η ομάδα ανταγωνιστική και να διεκδικήσει ευρωπαϊκό εισιτήριο. Επίσης, η Νιούκαστλ δεν άλλαξε ολοκληρωτικά από τη μια στιγμή στην άλλη. Δίπλα στους παίκτες που ήρθαν να την ενισχύσουν σημαντικά (Τρίπιερ, Γκιμαράες, Μπερν, Πόουπ, Μπότμαν, Ίσακ) έδειξαν τι πραγματικά μπορούν να προσφέρουν και ποδοσφαιριστές που ήδη υπήρχαν στο ρόστερ (Σερ, Γουίλοκ, Ζοέλιντον, Λόνγκσταφ, Αλμιρόν, Γουίλσον, Σεν-Μαξιμέν, Μέρφι). Και φυσικά όλα αυτά είναι αποτέλεσμα της εξαιρετικής δουλειάς του Έντι Χάου, ενός προπονητή που δεν είχε το μεγάλο όνομα όμως θεωρούνταν από τα ανερχόμενα ονόματα της προπονητικής. Η διοίκηση τον εμπιστεύθηκε, εκείνος μεταμόρφωσε την αγωνιστική φιλοσοφία της ομάδας και πλέον απολαμβάνει τους καρπούς της δουλειάς του βγάζοντας τη Νιούκαστλ μετά από δύο δεκαετίες στο Champions League αλλά και φτάνοντάς τη να διεκδικεί τρόπαιο σε τελικό για πρώτη φορά μετά το 1999, χάνοντας το Carabao Cup από τη Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ στο “Γουέμπλεϊ”.

 Πόουπ, Τρίπιερ, Σερ, Μπότμαν, Μπερν. Υπεύθυνοι για την καταπληκτική άμυνα της Νιούκαστλ φέτος

Η Νιούκαστλ θα παίζει του χρόνου στα αστέρια πολύ απλά γιατί ήταν μια απ' τις καλύτερες ομάδες φέτος στην Αγγλία. Στο μεγαλύτερο μέρος του πρωταθλήματος είχε την καλύτερη άμυνα στην Premier League (πλέον τη δεύτερη καλύτερη πίσω από τη Σίτι με παθητικό μόλις 32 γκολ). Ήταν μια από τις πιο δυσκολοκατάβλητες ομάδες γνωρίζοντας μόνο πέντε φορές την ήττα (μόνο η πρωταθλήτρια έχει λιγότερες). Από την πρώτη της ήττα στη σεζόν, αυτή από τη Λίβερπουλ στο “Άνφιλντ” στα τέλη Αυγούστου, χρειάστηκε να περάσει σχεδόν ένας ολόκληρος γύρος μέχρι να ξαναχάσει και πάλι από τους “ρεντς” στο “Σεντ Τζέιμς Παρκ”. Δύο μεγάλα νικηφόρα σερί, οι έξι συνεχόμενες νίκες πριν και μετά τη διακοπή για το Μουντιάλ αλλά και οι οκτώ νίκες σε εννέα ματς το δίμηνο Μαρτίου-Απριλίου (τα 26 γκολ που πέτυχε σε εκείνο το διάστημα με αποκορύφωμα το 6-1 επί της Τότεναμ ήταν η αποθέωση του επιθετικού της ποδοσφαίρου), αποτέλεσαν “κλειδιά” για το πλασάρισμα στην τετράδα. Τέλος, η συγκομιδή των 70 πόντων που έχει μέχρι στιγμής είναι η καλύτερη δική της μετά το 2002 (71 β.) και την τελευταία αγωνιστική θα έχει την ευκαιρία να φτάσει στη δεύτερη καλύτερη πίσω από εκείνη του 1996 (78 β.) των φοβερών “Entertainers” του Κέβιν Κίγκαν που λίγο έλειψε να πανηγυρίσουν το πρωτάθλημα.

 Ο Μιγκέλ Αλμιρόν (αριστερά) έκανε την κορυφαία του σεζόν με τη Νιούκαστλ και ήταν για καιρό ο πρώτος σκόρερ της. Ο Κάλουμ Γουίλσον (δεξιά) ολοκληρώνει εντυπωσιακά την Premier League αφού έχει σκοράρει 18 φορές και είναι ο παίκτης με τα περισσότερα γκολ σε μια σεζόν για τη Νιούκαστλ μετά τον σπουδαίο Άλαν Σίρερ

 Ακόμη κι αν ταλαιπωρήθηκε από τραυματισμό, ο Αλεξάντερ Ίσακ έδειξε στην πρώτη του σεζόν στο Τάινσαϊντ (10 γκολ) πως πρόκειται για μια εξαιρετική περίπτωση ποδοσφαιριστή. Η ασίστ του στο ματς με την Έβερτον περνώντας όποιον βρήκε μπροστά του από τα αριστερά είναι το highlight της χρονιάς.

Τα χαμόγελα έχουν επιστρέψει σε αυτή τη γωνιά της βορειοανατολικής Αγγλίας, ο κόσμος και η πόλη που ούτως ή άλλως ζουν και αναπνέουν για τη Νιούκαστλ και το ποδόσφαιρο φορούν τα γιορτινά τους και το μέλλον προδιαγράφεται λαμπρό για το σύλλογο. Τα βλέμματα θα πέσουν τώρα στην επόμενη μέρα. Ο Χάου ήδη έχει αποκλείσει την έλευση μεγάλων ονομάτων όπως οι Ρονάλντο και Νεϊμάρ, η ομάδα θα πάει απ' ό,τι φαίνεται ξανά με ένα συγκεκριμένο πλάνο με εύστοχες και προσεγμένες κινήσεις και αυτή ίσως να αποδειχθεί ξανά η πιο σωστή συνταγή για να συνεχίσει του χρόνου σε υψηλές πτήσεις στην Premier League αλλά και να πραγματοποιήσει μια καλή πορεία στο Champions League. Και ποιός ξέρει, ίσως η στιγμή για το πρώτο τρόπαιο των “magpies” μετά το Κύπελλο Εκθέσεων το 1969 δεν αργεί πολύ ακόμη.

ΑΝΔΡΕΑΣ ΛΕΚΑΚΗΣ