Η απίστευτη ιστορία της Ακτής Ελεφαντοστού στο φετινό Κύπελλο Εθνών Αφρικής

Η κατάκτηση του Κυπέλλου Εθνών Αφρικής από την Ακτή Ελεφαντοστού, με τους οικοδεσπότες να επικρατούν στο χθεσινό (11/2) τελικό απέναντι στη Νιγηρία στην Αμπιτζάν, είναι μία από τις πιο απίστευτες και ιστορίες στα χρονικά των διεθνών διοργανώσεων.

Ολόκληρη η πορεία της Ακτής σε αυτό το τουρνουά θα μπορούσε πραγματικά να αποτελεί σενάριο ταινίας. Οι “ελέφαντες” ξεκίνησαν ως μια από τις ομάδες που θα μπορούσαν να πάνε μακριά στη διοργάνωση (έπαιζαν και στην έδρα τους), ωστόσο δεν είχαν τον πρώτο λόγο αφού οι περισσότεροι θεωρούσαν άλλες χώρες φαβορί όπως η Νιγηρία του Βίκτορ Όσιμεν ή το Μαρόκο που ένα χρόνο πριν είχε φτάσει μέχρι τα ημιτελικά του Παγκοσμίου Κυπέλλου. Άλλωστε, με τη σπουδαία φουρνιά των Ντιντιέ Ντρογκμπά και Γιάγια Τουρέ που έβαλε τη χώρα ξανά στον ποδοσφαιρικό χάρτη να αποτελεί παρελθόν, η Ακτή έμενε τα τελευταία χρόνια μακριά από τις επιτυχίες, αφού από το 2015 που ανέβηκε στην κορυφή της Αφρικής και μετά, πραγματοποίησε μέτριες πορείες στο Κύπελλο Εθνών, ενώ απέτυχε να εξασφαλίσει τη συμμετοχή της στα δύο τελευταία Μουντιάλ.

Η Ακτή Ελεφαντοστού ξεκίνησε μεν με μια νίκη 2-0 επί της Γουινέας-Μπισάου στην πρεμιέρα του τουρνουά, ωστόσο η συνέχεια στον όμιλο ήταν απογοητευτική. Την ήττα με 1-0 από τη Νιγηρία ακολούθησε ο διασυρμός με 4-0 από την Ισημερινή Γουινέα, με αποτέλεσμα ο προπονητής των “ελεφάντων”, Ζαν-Λουί Γκασέ να απομακρυνθεί, μιας και η ομάδα βρισκόταν με το ενάμιση πόδι εκτός διοργάνωσης. Κι όμως, το 2-2 που έφερε η Γκάνα με τη Μοζαμβίκη στο δεύτερο όμιλο λίγες ώρες αργότερα, (με γκολ της Μοζαμβίκης στο 90+1' και στο 90+4'!) κράτησε την Ακτή μέσα στο τουρνουά! Για την ακρίβεια, πέρασε ως η τέταρτη καλύτερη τρίτη ομάδα ομίλου, δηλαδή ως η χειρότερη από τις τέσσερις καλύτερες τρίτες ομάδες. Από το... πουθενά σχεδόν βρέθηκε στα νοκ άουτ, ωστόσο θα έπρεπε να πορευθεί χωρίς τον προπονητή της, με τον Εμέρς Φαέ να αναλαμβάνει ως υπηρεσιακός να οδηγήσει την ομάδα στη συνέχεια της διοργάνωσης!

Η... τρελή πορεία συνεχίστηκε και στα νοκ άουτ. Τι κι αν βρέθηκε πίσω στο σκορ μόλις στο 4ο λεπτό στη φάση των “16” κόντρα στη Σενεγάλη, ισοφάρισε με πέναλτι του Κεσιέ στο 86' και στη συνέχεια πήρε την πρόκριση στα πέναλτι, πετώντας έξω την κάτοχο του τροπαίου. Γενικότερα το φετινό Κύπελλο Εθνών Αφρικής ήταν διοργάνωση των εκπλήξεων, αφού χαρακτηριστικό είναι πως μόλις ολοκληρώθηκε η φάση των “16” είχαν μείνει εκτός οι πέντε αφρικανικές χώρες που βρίσκονταν πιο ψηλά στη βαθμολογία της FIFA: το Μαρόκο που έγινε στο Κατάρ η πρώτη ομάδα από την Αφρική που φτάνει στα ημιτελικά του Μουντιάλ, η πρωταθλήτρια του 2022 Σενεγάλη, η Τυνησία, η πρωταθλήτρια του 2019 Αλγερία και η πολυνίκης του θεσμού Αίγυπτος.

Ας επιστρέψουμε όμως στην απίθανη διαδρομή της Ακτής Ελεφαντοστού. Στα προημιτελικά αντιμετώπισε το Μάλι. Δοκιμάζοντας ξανά τις... αντοχές των φίλων της, έμεινε με δέκα παίκτες στο τέλος του ημιχρόνου με δεύτερη κίτρινη του μπακ της Λεβερκούζεν Κοσουνού, βρέθηκε πίσω στο σκορ με 1-0 στο 71', κι όμως ισοφάρισε στο 90' στέλνοντας το ματς στην παράταση. Λίγο πριν φτάσει να διεκδικήσει δεύτερη σερί πρόκριση στα πέναλτι, βρήκε γκολ στο 122' (!) και πέρασε στα ημιτελικά παρόλο που έπαιζε για περίπου 80 λεπτά με παίκτη λιγότερο και τέλειωσε το ματς με εννιά ποδοσφαιριστές γιατί ο σκόρερ Ντιακιτέ αποβλήθηκε πάνω στους πανηγυρισμούς!

Στα ημιτελικά αρκούσε ένα γκολ του Σεμπαστιάν Αλέ, ενός από τα κεντρικά πρόσωπα της διοργάνωσης, για να επικρατήσει με 1-0 του Κονγκό και να πάρει την πρόκριση για το μεγάλο τελικό. Εκεί συνάντησε τη Νιγηρία και φυσικά η πορεία αυτή δε θα μπορούσε να ολοκληρωθεί χωρίς ένα ακόμη δράμα. Οι “αετοί” προηγήθηκαν στο 38' με γκολ του σέντερ μπακ του ΠΑΟΚ και MVP του τουρνουά Γουίλιαμ Τρόοστ-Εκόνγκ, ωστόσο στο δεύτερο ημίχρονο ήρθε η ανατροπή για την Ακτή, με γκολ του Κεσιέ στο 62' και του Αλέ στο 81'. Οι “ελέφαντες” κατέκτησαν την κορυφή του αφρικανικού ποδοσφαίρου για τρίτη φορά στην ιστορία τους μετά το 1992 και το 2015 με απίστευτο τρόπο, και ενώ λίγες εβδομάδες πριν όλοι τους είχαν ξεγραμμένους.

  Νικητής στο γήπεδο και στη ζωή ο Σεμπαστιάν Αλέ

Ο Σεμπαστιάν Αλέ, ο “χρυσός” σκόρερ της Ακτής, τράβηξε δικαίως λίγο παραπάνω τα φώτα πάνω του. Τον Ιούλιο του 2022 διαγνώστηκε με καρκίνο στους όρχεις, έμεινε εκτός, υποβλήθηκε σε θεραπείες και τον Φλεβάρη του 2023 επέστρεψε δυνατός στις υποχρεώσεις του με τη Μπορούσια Ντόρτμουντ. Ένα χρόνο μετά είναι πρωταθλητής Αφρικής, αποτελώντας ένα μεγάλο νικητή της ζωής και τον ορισμό του “να μην τα παρατάς ποτέ”.

Στο μεταξύ, ένας άλλος σπουδαίος επιθετικός για την Ακτή, ο εμβληματικός Ντιντιέ Ντρογκμπά, παρακολούθησε χθες από τις εξέδρες την επιτυχία της εθνικής ομάδας της χώρας του. Πραγματοποίησε μια τεράστια καριέρα κατακτώντας τρόπαια όπως η Premier League και το Champions League με την Τσέλσι, ποτέ όμως δεν οδήγησε τους Ιβοριανούς στην κορυφή της Αφρικής που τόσο ήθελε. Έφτασε μέχρι τον τελικό το 2006 και το 2012, όμως γεύτηκε την πικρία της ήττας στα πέναλτι. Το 2015, όταν η εξαιρετική φουρνιά των “ελεφάντων” βρισκόταν στη δύση της, ο Γιάγια Τουρέ σήκωσε το τρόπαιο, ο Ντρογκμπά όμως είχε αποχωρήσει από την εθνική.

Για κλείσιμο, ας αναφερθούμε σε κάτι ακόμη απίστευτο όσον αφορά την Ακτή Ελεφαντοστού. Πριν από τη φετινή χρονιά, είχε φτάσει άλλες τέσσερις φορές σε τελικό Κυπέλλου Εθνών, όμως ούτε είχε σκοράρει ποτέ αλλά ούτε και είχε δεχθεί κάποιο γκολ! Και οι τέσσερις τελικοί έληξαν με σκορ 0-0 και κρίθηκαν στα πέναλτι, με την ομάδα της δυτικής Αφρικής να επικρατεί το 1992 και το 2015 κόντρα στη Γκάνα και να χάνει το 2006 και το 2012 από Αίγυπτο και Ζάμπια αντίστοιχα. Το γκολ του Τρόοστ-Εκόνγκ δηλαδή ήταν το πρώτο που δέχεται η Ακτή στην ιστορία της σε τελικό, ενώ τα τέρματα των Κεσιέ και Αλέ τα πρώτα που βάζει! Απίστευτο και όμως... Ιβοριανό.

 ΑΝΔΡΕΑΣ ΛΕΚΑΚΗΣ